El Avance de China en Chile
Introducción
En octubre de 2023, el Presidente de Chile, Gabriel Boric, viajó a la República Popular China (RPC) para participar en un foro conmemorativo del 10.º Aniversario de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, y para mantener reuniones bilaterales con Xi Jinping y altos cargos de su Gobierno. El Presidente Boric estuvo acompañado por una delegación de dirigentes gubernamentales y empresariales, incluida la organización chilena de promoción empresarial SOFOFA. Paralelamente a su visita, la empresa Tsingshan, con sede en la República Popular China, anunció una nueva inversión prevista de 233 millones de dólares en el sector del litio de Chile, fabricando baterías a partir de materiales obtenidos a precios de concesión de la explotación de litio de SQM, participada por la china Tianqi. Por otra parte, justo antes de la visita de Boric, la empresa farmacéutica china Sinovac anunció que por “razones estrictamente comerciales” no seguiría adelante con una inversión prevista de 100 millones de dólares en una instalación de distribución de vacunas en Santiago y una instalación de investigación asociada en Antofagasta.
En su reunión bilateral, una de las ocho concedidas por los chinos a los líderes visitantes en la cumbre, un alto cargo chileno conocedor del asunto señaló que Xi prestó especial atención a Boric, reconociendo su orientación al “aprendizaje”, y que, a sus 37 años, Boric será probablemente un actor en la política chilena durante muchos años. En la tradición política del poeta chileno Pablo Neruda, el pintor chileno y entusiasta de China José Venturelli formó parte de la delegación, introduciendo una dimensión del encuentro entre las culturas oriental y occidental en las conversaciones a nivel ejecutivo, además de hablar de negocios.
Este trabajo examina la evolución de la relación Chile-RPC, en el contexto de la visita del Presidente Boric a la RPC.
La relación política entre la RPC y Chile
Como ha señalado la estudiosa de la relación entre China y Chile Pamela Arostica, Chile ha liderado a América Latina en el avance de su relación con China en numerosos ámbitos. Fue el primer país de Sudamérica en reconocer diplomáticamente a la RPC, con el gobierno socialista de Salvador Allende estableciendo relaciones con la RPC en diciembre de 1970. La RPC optó pragmáticamente por mantener relaciones con el gobierno militar de Agosto Pinochet, después de que los militares chilenos depusieran a Allende en un golpe de estado en septiembre de 1973.
Chile fue también el primer país de la región que abogó por la entrada de la RPC en la Organización Mundial del Comercio (OMC), haciéndolo en 1999. También fue el primero en reconocer a la RPC como “economía de mercado” en 2004.
Como reflejo de la larga relación entre ambos países, Chile fue reconocido por la RPC como “socio estratégico” en 2012, y luego como “socio estratégico integral” en 2016. Con la relación, los dos gobiernos establecieron mecanismos de coordinación permanente en materia económica y otros asuntos. En 2018, Chile se unió a la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, uno de los primeros países de la región en hacerlo. En 2019, Chile se unió a la institución de la RPC para la financiación de proyectos BRI, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras (BAII).
Comercio entre la RPC y Chile
Al igual que la mayoría de los países de América Latina, el comercio de Chile con la RPC se ha expandido exponencialmente desde que la RPC fue admitida en la OMC. Las importaciones de Chile procedentes de la RPC pasaron de 1.000 millones de dólares en 2001 a 26.400 millones en 2022, mientras que sus exportaciones a la RPC crecieron de 1.000 millones a 38.400 millones. Como consecuencia de sus exportaciones de cobre a la RPC, con un valor añadido relativamente bajo, Chile es uno de los pocos países de la región que tiene un superávit comercial neto con este país.
Impulsado en parte por las esperanzas generadas por la creciente relación económica entre ambos países, Chile fue el primer país de América Latina en firmar un acuerdo de libre comercio con la RPC. El acuerdo, firmado en noviembre de 2005, formaba parte de una serie de acuerdos que Chile negoció durante ese periodo, principalmente con naciones asiáticas, en su esfuerzo por reforzar su integración en la economía mundial. Para la RPC, según altos cargos chilenos conocedores del asunto, la negociación con Chile se vio como una oportunidad de aprendizaje para un acuerdo transpacífico multinacional en el que participarían Estados Unidos y otros actores importantes que China esperaba alcanzar con el tiempo. Posteriormente, Chile negoció un acuerdo complementario con la RPC para el comercio de servicios, firmado en abril de 2008.
El cobre y otros productos del sector minero representan actualmente más del 84% del valor de las exportaciones chilenas a la RPC. No obstante, el gobierno y las empresas chilenas han tenido éxito en la comercialización de vino, salmón, cerezas y uvas de mesa chilenos a la RPC. Su organización de promoción comercial, ProChile, está considerada la mejor de la región para trabajar con el mercado chino y tiene oficinas en Pekín, Shanghai y Guangzhou.
El éxito de Chile se debe en parte a la promoción de su “marca nacional” en la RPC. Chile ha comercializado con éxito sus uvas, cerezas y arándanos en China como “productos de lujo”, asociados a las fiestas navideñas y a los regalos, lo que le ha permitido venderlos con un sobreprecio, incluida su importación por medios costosos como el avión y en contenedores refrigerados. El salmón chileno fue aprobado para su venta al mercado chino en octubre de 2023, y los chilenos esperan otro éxito de exportación en la RPC similar al logrado por sus frutas.
Minería
La minería ha sido durante mucho tiempo el núcleo del compromiso económico chino en Chile. La industria del cobre nacionalizada de Chile, gestionada por la empresa estatal chilena COLDELCO, ha impedido inversiones significativas de empresas con sede en la RPC en el sector, en contraste con las sustanciales inversiones mineras de la RPC en el vecino Perú.
En 2005, China Minmetals firmó un acuerdo de compra anticipada de 550 millones de dólares con COLDECO, financiando la expansión de la industria a cambio del acceso chino al cobre a un precio acordado. El acuerdo, diseñado para financiar la expansión de la capacidad minera de COLDELCO, perjudicó a Chile cuando los precios mundiales del cobre subieron posteriormente, obligando a CODELCO a vender gran parte de su producción a la RPC a precios inferiores a los del mercado.
La RPC también había creído que, como parte del acuerdo, CODELCO le vendería una participación en la nueva mina de cobre de Gaby. El gobierno chileno, que entendió la venta de una participación en Gaby como una mera posibilidad, decidió posteriormente no venderla a los chinos. Según altos cargos chilenos con conocimiento del asunto, esta decisión creó malos sentimientos por parte de China que repercutieron durante años en las inversiones de este país en el sector.
En los últimos años, el litio se ha convertido en el nuevo foco de la inversión minera china. En 2018, el gobierno chileno aprobó un acuerdo de 4 mil millones de dólares en el que la empresa china Tianqi adquirió una participación del 24 por ciento en Sociedad Química de Minera (SQM), uno de los dos propietarios de las principales concesiones de litio en el país, el otro es la empresa estadounidense Albemarle. El interés declarado por el gobierno de Boric de nacionalizar la industria del litio y establecer una empresa estatal del litio según el modelo de CODELCO, causó cierta consternación, pero no ha disuadido del todo a los inversores chinos.
Como se señaló anteriormente, la empresa china Tsingshan se comprometió a construir una instalación de 233 dólares en Chile para procesar litio y convertirlo en fosfato de hierro y litio para baterías, firmando un compromiso con el organismo público chileno del litio CORFO para adquirir litio a precios de concesión a SQM, en la que participa la empresa china Tianqi. El fabricante chino de vehículos eléctricos BYD también está estudiando la posibilidad de establecer una planta de procesamiento de litio en Chile.
Actividades de la RPC en la agricultura chilena
En consonancia con el establecimiento de relaciones comerciales para la venta de vino, fruta y salmón chileno en la RPC, los inversores con sede en la RPC han establecido una modesta presencia como propietarios de tierras agrícolas, huertos y viñedos chilenos, y distribuidores de vino chileno, así como en la industria del salmón.
En la industria del salmón, en 2019, la china Joyvio Foods adquirió Australis seafoods por 900 millones de dólares, lo que le dio el control de una salmonera chilena. Posteriormente hubo múltiples problemas con la gestión de la empresa, y una disputa sobre cómo la representación de la empresa en el momento de la adquisición que llevó a Joyvio a emprender acciones legales contra los vendedores originales.
Actividades de la RPC en el sector de la construcción de Chile
Durante los primeros años del avance de China en la región, el competitivo proceso formal de contratación pública de Chile, supervisado por instituciones de evaluación y supervisión técnicamente competentes, impidió la capacidad de China para ganar obras de infraestructura en la región a través de los acuerdos “de Estado a Estado” que las empresas con sede en la RPC habían utilizado en el mundo en desarrollo.
En los últimos años, sin embargo, las empresas con sede en la RPC se han vuelto más sofisticadas a la hora de participar en los procesos de contratación pública de Chile, incluso mediante el uso de proyectos de asociación público-privada.
El primer esfuerzo significativo de la RPC para ganar un proyecto en el sector de la construcción de Chile fue una oferta de China Railway Group y China Road and Bridge para construir un puente colgante de 2,6 kilómetros de largo que conecta la isla de Chiloé con el continente chileno. El consorcio con sede en la República Popular China se retiró, al parecer porque consideraba que no era el proveedor favorecido, y el proyecto se adjudicó posteriormente a la empresa surcoreana Hyundai.
A pesar de su revés inicial, China Railway Construction Corporation (CRRC) siguió ganando múltiples proyectos de infraestructuras de transporte. En 2021, CRCC ganó un contrato para mejorar un segmento de la principal carretera norte-sur de Chile, la Autopista 5, desde Talca a Chillán, y explotarla como autopista de peaje. Ese mismo año, se adjudicó la construcción de la línea 7 del metro de Santiago. En febrero de 2023, CRCC se adjudicó un contrato complementario para mejorar un segundo tramo de la carretera 5, desde Chillán hasta Collipulli.
Por otra parte, China Road and Bridge Corporation (CRBC) se adjudicó un proyecto de 224 millones de dólares para la construcción de tres hospitales públicos en la región del Maule.
Actividades de la RPC en el sector eléctrico chileno
La expansión más significativa de la presencia comercial de China en Chile se ha producido en el sector eléctrico del país. Al igual que en la construcción, las empresas con sede en la RPC tuvieron inicialmente múltiples contratiempos en la electricidad. China National Water Resources and Hydropower Corporation pretendía construir presas en la región patagónica de Chile, muy sensible desde el punto de vista medioambiental, mientras que China State Grid construiría los cables que transmitirían la energía a los centros de población chilenos situados más al norte, en el proyecto Hydroayssen. Sin embargo, las sensibilidades medioambientales llevaron a la cancelación de Hydroayssen en 2014.
A pesar de este contratiempo, las empresas con sede en China han adquirido mediante adquisiciones el control de una parte sustancial del sector. Las principales operaciones incluyen la compra en 2018 por parte de China Southern Power de una participación del 28% en la chilena Transelec por 1.300 millones de dólares, y la adquisición en 2019 de Atiaia Energy por parte de China Three Gorges. En junio de 2020, China State Grid compró la distribuidora eléctrica chilena Chilquinta por 2.000 millones de dólares. En noviembre de 2020, compró la distribuidora eléctrica chilena CGE a la española Naturgy por 3.000 millones de dólares. Juntos, estos dos últimos acuerdos dan a State Grid el control del 54% de los clientes de electricidad del país.
Más allá de la generación y transmisión de electricidad, en el mercado del transporte público, la china BYD ha vendido 455 autobuses eléctricos a Chile, incluidos los utilizados por la autoridad de transporte público de Santiago, RED. Santiago cuenta ahora con la mayor flota de autobuses eléctricos chinos de cualquier ciudad fuera de la RPC.
Actividades de la RPC en el sector financiero chileno
La República Popular China cuenta con una infraestructura financiera relativamente sólida para hacer negocios en Chile. Tres grandes bancos con sede en la RPC tienen presencia en el país: China Construction Bank, que entró en 2016, Bank of China, que entró en 2016, y China EXIM Bank, autorizado a operar en el país en 2021.
A nivel nacional, en 2015, Chile firmó un acuerdo de canje de divisas de 8.100 millones de dólares con la RPC, ya que el país buscaba convertirse en una cámara de compensación clave para las transacciones basadas en el RNB de la RPC en la región.
Actividades de la RPC en el sector digital de Chile
Como en el resto de América Latina, las empresas con sede en la República Popular China han llegado a dominar una parte significativa del mercado chileno de infraestructuras y dispositivos de telecomunicaciones, así como otros sectores digitales.
En el mercado de los teléfonos inteligentes, Huawei es el principal proveedor del operador de telefonía WOM, y un importante proveedor de Movistar y Claro. La china Xiaomi también cuenta con una red de ventas y una importante presencia en el país.
Más allá de los smartphones, Huawei es uno de los principales proveedores de la red troncal de telecomunicaciones de Chile, y actualmente el principal aspirante a construir su red 5G, después de que el Gobierno chileno decidiera en 2021 no excluirla. La obtención por parte de WOM de una parte significativa de una importante subasta de espectro 5G en 2021 posiciona aún más a Huawei para desempeñar un papel en el 5G chileno como principal proveedor de WOM.
Con respecto a la conectividad de fibra óptica, Huawei Marine ha construido un importante cable de fibra óptica, el Austral, que conecta las ciudades del sur de Chile, incluyendo Puerto Montt y Punto Arenas, y ha intentado vender al gobierno chileno la construcción de un cable transpacífico que conecta Chile con Asia a través de Hong Kong. En 2020, el gobierno eligió una oferta alternativa de la empresa japonesa NEC, para construir un cable utilizando una ruta diferente a través de Australia. Sin embargo, la financiación internacional para el cable nunca se materializó y, según se informa, la propuesta original de Huawei se está debatiendo de nuevo.
Al igual que en otros países de América Latina, Huawei opera múltiples centros de datos en Chile, manteniendo en la nube de Huawei datos sensibles y propiedad intelectual de personas y empresas que operan en el país.
Más allá de las telecomunicaciones, las empresas de sensores y seguridad Hikvision y Dahua, con sede en la República Popular China, desempeñan un papel importante en el mercado chileno. En 2020, un contrato público adjudicado a Hikvision para la instalación de cámaras en el Gran Santiago fue anulado tras surgir dudas sobre corrupción en la adjudicación. La empresa china de escáneres Nuctec también está presente en Chile, con una oficina en Santiago.
El proveedor chino de grúas ZPMC se utiliza ampliamente en los puertos chilenos, incluido su principal puerto comercial de contenedores, San Antonio. La empresa portuaria y logística APM, que opera en ocho localidades de Chile, mantiene una asociación estratégica con ZPMC para la compra y el desarrollo conjunto de equipos. Se considera que la presencia de las grúas de ZPMC supone una amenaza digital potencial, ya que los escáneres incluidos en los dispositivos recopilan datos sensibles sobre el contenido de los contenedores que pasan por los puertos en los que operan.
En 2021, la importante empresa tecnológica Aisino, con sede en la RPC, ganó una licitación con el Registro Civil de Chile para producir y gestionar cédulas de identidad y pasaportes, pero fue descalificada al final del proceso.
Actividades de la RPC en el sector espacial chileno
Al igual que otros países de la región, la República Popular China ha intentado estar presente en el sector espacial chileno. La actividad más significativa de la RPC en el sector espacial en Chile es el Centro Sudamericano de Astronomía de la Academia China de Ciencias (CASSACA), en el cerro Calán en el Gran Santiago, en funcionamiento desde 2013.
El personal de la RPC también está presente en un observatorio operado por la Organización Espacial Europea en el desierto chileno de Paranal y anteriormente solicitó permiso para construir su propia instalación en la zona, pero el Gobierno chileno se lo denegó.
En 2016, la RPC también exploró la oportunidad de sustituir el sistema de satélites FASAT-C de Chile, construido en Estados Unidos, por el Beidou de China, pero la iniciativa no fructificó.
Compromiso militar y de seguridad
El compromiso militar y de seguridad de la RPC con Chile ha sido relativamente limitado.
A diferencia de muchos otros países de la región, las Fuerzas Armadas chilenas no han comprado ni recibido regalos de importantes sistemas de armamento chinos. Sin embargo, los contratistas de defensa chinos participan regularmente en las principales conferencias de la industria militar chilena, FIDAE y Exponaval.
Chile ha recibido delegaciones de instituciones militares chinas y ha enviado un número limitado de personas a la RPC para recibir formación. En 2013, el destructor chino Lanzhou, la fragata de misiles Liuzhou y un buque de apoyo de combustible visitaron Chile, realizaron ejercicios conjuntos con sus homólogos de la armada chilena y posteriormente transitaron por el Estrecho de Magallanes. En noviembre de 2018, el buque hospital chino Peace Arc hizo escala en Valparaíso. Los gobiernos chino y chileno también han mantenido conversaciones sobre el acceso de la Armada de la RPC a Punta Arenas para apoyar el mantenimiento de las instalaciones chinas en la Antártida.
En el ámbito de la aplicación de la ley, en el contexto de la presencia de grupos chinos de delincuencia organizada que operan en Chile, la Policía de Investigaciones chilena está trabajando con el Instituto Confucio de la RPC en la Universidad Santo Tomás para la educación sobre el idioma chino y otros aspectos del país.
Infraestructura intelectual y creación de redes
A pesar de la solidez de sus instituciones y de su sistema educativo, los vínculos académicos y personales de Chile con la RPC han sido desiguales. El país tardó relativamente en establecer institutos Confucio en el país. Actualmente sólo cuenta con tres: en las universidades Católica y Santo Tomás, en Santiago, y en la Universidad de la Frontera, en Temuco, Araucanía. Esta última es la más nueva, recién inaugurada en diciembre de 2020. La Universidad Santo Tomás también es sede del CRICAL, la organización central de la RPC para todos los Institutos Confucio chinos en América Latina.
Al igual que en otros países de América Latina, los Institutos Confucio en Chile juegan un papel importante como puerta de entrada para que el gobierno chino establezca contacto con estudiantes chilenos interesados en estudiar la RPC y el idioma chino, vinculándolos a becas para estudiar en la RPC, financiadas por organizaciones gubernamentales chinas y grandes empresas con sede en la RPC, como Huawei.
Más allá de los programas de idiomas, como los ofrecidos por los Institutos Confucio afiliados al gobierno de la RPC, Chile aún carece de un programa de estudios sobre China de cuatro años de duración en una universidad importante.
En el ámbito empresarial, la Cámara de Comercio China-Chile (CHICIT) es un importante foro que vincula a empresas chinas y chilenas interesadas en oportunidades en ambos países.
La RPC también mantiene una amplia gama de redes interpersonales dentro del país, generalmente vinculadas al Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista Chino. Estas redes incluyen la Sociedad de Amistad China-Chile, el patrocinio de viajes a la RPC para académicos chilenos, periodistas y otros.
Actividades de los medios de comunicación de la RPC en Chile
Al igual que muchos otros países de la región, la RPC lleva a cabo una serie de actividades para apoyar una cobertura positiva y una imagen positiva de la RPC en Chile. Entre ellas se incluyen acuerdos con medios de comunicación chilenos, en los que organizaciones de medios de comunicación estatales de la RPC les proporcionan imágenes, vídeo y otros contenidos, incluido un acuerdo de este tipo entre China Media Group y La Tercera de Chile. Dado que ningún medio de comunicación chileno importante tiene una oficina en la RPC, el suministro de estos materiales permite a la RPC controlar significativamente la narrativa con respecto a cómo sus líderes y los acontecimientos en China son percibidos a través de los medios de comunicación chilenos.
La RPC también compra regularmente suplementos informativos en los principales periódicos chilenos, como El Mercurio y La Tercera. Dicho material apoya los objetivos de mensajería de la RPC en dos niveles. Por un lado, debido a que tiene la apariencia de otro contenido informativo del periódico, muchos pueden leerlo sin reconocerlo como propaganda producida por el gobierno comunista chino. Al mismo tiempo, dado que estos suplementos son una importante fuente de ingresos para medios de comunicación a menudo en apuros, algunos pueden autocensurar su contenido en otras áreas para evitar ofender a sus clientes de la RPC.
Conclusión
Las instituciones relativamente sólidas y la buena gobernanza de Chile aumentan la probabilidad de obtener beneficios económicos a través de la relación con la RPC. No obstante, la creciente dependencia de Chile de la relación en sectores que van desde la minería del cobre y el litio hasta la electricidad y los sectores digitales, como se ha señalado en este trabajo, es preocupante.
Al igual que con otros países de la región, un crecimiento económico más lento de la RPC en los próximos años puede deprimir los precios mundiales del cobre, lo que pone de relieve la vulnerabilidad para Chile de una relación en gran medida extractivista con China, vendiéndole minerales al tiempo que compra una amplia gama de bienes y servicios chinos de mayor valor añadido.
Si bien la democracia y las instituciones chilenas son un ejemplo para la región, la creciente red de empresarios chilenos y otros con intereses económicos en el mercado de la RPC y asociaciones con empresas chinas, el interés de los medios de comunicación chilenos en patrocinadores y proveedores de contenidos chinos, y los cientos de periodistas chilenos, académicos, profesionales de think tanks y otros que viajan regularmente a la RPC por cortesía de “relaciones especiales” con think tanks chinos, pondrán cada vez más a prueba la objetividad y funcionalidad de esas instituciones en su trato con la RPC.
Como nación de la cuenca del Pacífico, sería ilógico que Chile no se relacionara con la RPC, pero su capacidad para conseguir el “mejor acuerdo” para el pueblo chileno, protegiendo al mismo tiempo los preciados valores de la democracia y los derechos individuales, otorga una importancia fundamental al uso continuado por parte de Chile de la transparencia, la objetividad y la competencia institucional en sus relaciones con la RPC, manteniendo al mismo tiempo las muchas otras “opciones” de Chile con amigos democráticos de todo el Pacífico, como Japón, Corea, India, Australia y Taiwán, así como con sus amigos democráticos de Europa y sus vecinos del norte.
