La participación de la RPC en Bahamas
Introducción
En su declaración de postura anual de marzo de 2023 ante el Comité de Servicios Armados del Senado de Estados Unidos, el jefe del Mando Norte de Estados Unidos, el general Glen VanHerck, se refirió a la importante presencia comercial y de otro tipo de la República Popular China (RPC) en las Bahamas como “esfuerzos por afianzarse a sólo 50 millas de la costa este de Estados Unidos”.
Se ha escrito relativamente poco en los medios de comunicación estadounidenses o latinoamericanos y caribeños sobre la participación de la RPC en Bahamas. Estas actividades, tanto en el ámbito comercial como en otros, han sido sustanciales y crecientes durante más de dos décadas. Además, forman parte de los esfuerzos más amplios de la RPC por expandir su presencia en el Caribe, que es estratégicamente importante como vía marítima de aproximación a Estados Unidos por el sudeste.
Relaciones políticas
Bahamas estableció relaciones con la RPC en mayo de 1997. Desde el principio, la RPC ha mostrado su reconocimiento de la importancia estratégica de Bahamas. La empresa privada Hutchinson Whampoa, con sede en Hong Kong, licitó y obtuvo la concesión de la terminal de contenedores de Freeport en noviembre de 2001, sólo cuatro años después de que Bahamas reconociera a la RPC. Aunque los chinos constituyen una pequeña parte de la población bahameña, la RPC ha construido una gran embajada en el país.
Al igual que en otros países, la RPC ha proporcionado ayuda a las Bahamas, tanto después de que el huracán Dorian devastara el país en septiembre de 2019, como durante COVID-19, con un total de 13 lotes de productos médicos entregados en el período de cuatro años entre 2019 y 2022.
El actual embajador de China en Bahamas, Dai Qingli, que llegó en marzo de 2021, habla inglés con fluidez y ha promovido activamente los intereses de la RPC en el país, incluida la continuación de los regalos periódicos de buena voluntad de la RPC al país, incluida una donación de equipos médicos en agosto de 2022, así como la construcción de invernaderos para la investigación agrícola en asociación con la provincia de Hunan en mayo de 2023.
El gobierno de la RPC también ha prestado una atención significativa al país en relación con su pequeño tamaño. En febrero de 2023, por ejemplo, el director general para América Latina del Ministerio de Asuntos Exteriores de la RPC, Cai Wei, viajó a las Bahamas para asistir a la conferencia de jefes de gobierno del CARICOM en Nassau. En julio de 2023, el vicepresidente de la Asamblea Popular Nacional, Xiao Jie, viajó al país y se reunió con los líderes del Parlamento de Bahamas.
Comercio
Al igual que en otras partes de la región, el comercio entre China y el Caribe está muy desequilibrado. En el período de 2018 a 2020, las Bahamas exportaron solo $ 500,000 en productos a PRC, mientras que importaron $ 112 millones en bienes, más de 200 veces sus importaciones. Al igual que en otras partes del Caribe, el comercio con la RPC también se vio gravemente afectado por la pandemia de COVID-19, aunque posteriormente ha comenzado a recuperarse. El comercio entre la RPC y Bahamas en 2021 fue de 492 millones de dólares, un 42% más que en el periodo anterior.
Proyectos comerciales
La presencia comercial de la RPC en Bahamas se ha concentrado en logística, construcción, turismo y telecomunicaciones. Para el tamaño de Bahamas, la huella de las empresas con sede en la RPC, y la influencia asociada en los círculos empresariales y políticos bahameños ha sido significativa, aunque prácticamente todas las principales iniciativas de la RPC se han visto acosadas por problemas que plantean dudas sobre el beneficio neto de esos proyectos para el gobierno y el pueblo de Bahamas, incluyendo el uso de trabajadores ilegales. Recíprocamente, Bahamas es uno de los pocos gobiernos del Caribe que reconoce la RPC que no ha firmado su Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Logística
Como se ha señalado anteriormente, Hutchinson Port Holdings explota concesiones en Bahamas desde noviembre de 2001. En la actualidad, Hutchinson sigue siendo el operador del principal puerto de carga del país en Freeport, así como de la terminal de cruceros que allí se encuentra. Anteriormente, Hutchinson tenía la concesión del principal aeropuerto internacional de la isla de Gran Bahama, pero el huracán Dorian lo dañó gravemente en 2019 y el Gobierno se lo reclamó después de que Hutchinson tardara en repararlo. A pesar de la decepción con la actuación de Hutchinson, el gobierno de Bahamas ha destinado ahora 200 millones de dólares para reconstruir el aeropuerto, y está considerando contratar a empresas con sede en la República Popular China para hacerlo.
Construcción
Al igual que en otros estados caribeños, la construcción ha sido uno de los principales focos de interés comercial de la RPC en Bahamas desde que se establecieron relaciones en 1997. El primer gran proyecto fue la construcción del estadio de cricket Thomas A. Robinson en 2011. Debido al rápido deterioro del estadio, el gobierno de Bahamas está negociando actualmente un proyecto de 30 millones de dólares con la RPC para reconstruir las instalaciones. El embajador de China en Bahamas, Dai Qingli, ha achacado el deterioro a la falta de mantenimiento adecuado por parte del gobierno bahameño. El gobierno de Bahamas argumenta que el rápido deterioro se ha debido a que los constructores chinos han tomado atajos al utilizar materiales de construcción inadecuados para el clima bahameño, y también se opone a los planes de la RPC de traer a un gran número de trabajadores chinos para el proyecto en lugar de utilizar mano de obra bahameña.
Más allá del estadio, empresas con sede en la RPC construyeron una autopista que conectaba el aeropuerto, entonces operado por China, con la principal zona turística, financiada con un préstamo en condiciones favorables de 54 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de China. Por su parte, China Harbour Engineering Corporation construyó una instalación portuaria secundaria en la isla de North Abaco, financiada igualmente con un préstamo en condiciones favorables de 40 millones de dólares de la RPC.
Turismo
Más allá de la logística, los principales proyectos de construcción e inversiones de China en Bahamas hasta la fecha se han centrado en el sector turístico. China State Construction Engineering (CSCE), que opera en la región como China Construction Americas (CCA), construyó el mayor complejo hotelero de Bahamas, Baha Mar, con un préstamo de 2.450 millones de dólares del Banco de Exportación e Importación de China. Sin embargo, graves problemas en el rendimiento de CCA retrasaron la apertura del proyecto con un gran número de personas en nómina, obligándola a declararse en quiebra, donde el multimillonario inversor local del proyecto, Sarkis Izmirlian, perdió el control del mismo en favor de un turbio grupo inversor con sede en Macao, Chow Tai Fook Enterprises. Aunque la COVID-19 complicó aún más la situación financiera del complejo, en 2023 estaba totalmente abierto, con un récord de reservas, y en la actualidad es responsable directa o indirectamente de 5.000 puestos de trabajo y aporta el 12% del PIB nacional.
Además de Baha Mar, la CCA construyó y financió el gran complejo comercial costero The Pointe, que abrirá sus puertas en 2020. En 2014, la CCA también adquirió uno de los complejos turísticos más importantes de Bahamas desde el punto de vista histórico, el British Colonial Hilton, por 250 millones de dólares. Debido a una combinación de problemas relacionados con la COVID-19 y la reticencia de la CCA a invertir en una revisión a fondo de las instalaciones, la propiedad cerró en 2022. Aunque posteriormente reabrió este año, Hilton retiró su nombre de la propiedad. De forma similar, cuando Hutchinson se hizo cargo del puerto de carga de la isla de Gran Bahamas, acordó explotar otra propiedad en dificultades comerciales, el hotel y complejo de golf Gran Lucayan, como parte del trato. Después de que Hutchinson no lograra darle la vuelta al hotel, el Gobierno de Bahamas se lo recompró posteriormente a Hutchinson en agosto de 2018 por 65 millones de dólares, para revenderlo con pérdidas.
Sectores digitales
En la última década, la firma china Huawei ha llegado a dominar el mercado de las telecomunicaciones en Bahamas como proveedor tanto de dispositivos como de infraestructuras. En 2014, la Bahamas Telecommunications Company (BTC) seleccionó a Huawei para actualizar la infraestructura del país a 4G LTE. El principal rival de BTC, Aliv, también utiliza principalmente Huawei en su red.
Las empresas chinas también han ampliado su huella digital en el país mediante donaciones al Gobierno. En abril de 2023, por ejemplo, la RPC proporcionó televisores inteligentes que se utilizarían en las salas de reuniones privadas del Parlamento de Bahamas, donde se celebran debates delicados sobre la política de la nación.
La preocupación por los riesgos para la seguridad de la información derivados del cuasi monopolio de Huawei sobre la infraestructura de telecomunicaciones de Bahamas se convirtió en un problema internacional cuando, en 2020, un artículo del destacado periódico británico The Guardian, publicó pruebas de que los equipos de Huawei suministrados a BTC se habían utilizado para el ciberespionaje contra ciudadanos estadounidenses.
De persona a persona
Al igual que en otros lugares, las redes “persona a persona” que la RPC construye en las Bahamas, aprovechando sus actividades comerciales y programas gubernamentales, es una de las formas más efectivas en que construye influencia en el país. La RPC ha gestionado un Instituto Confucio en la Universidad de Bahamas, aunque actualmente ya no existe. El Instituto sirve como punto de entrada para los jóvenes bahameños interesados en la RPC y en su lengua y cultura. En gran parte a través del Instituto, 158 bahameños han ido a estudiar a la RPC, incluidos 50 con becas completas pagadas por el gobierno de la RPC. En 2023, sin embargo, sólo nueve bahameños estaban allí con dichas becas de la RPC. Además, otros 100 bahameños habrían sido llevados a la RPC para compromisos de más corta duración.
Como en otros lugares, la RPC también utiliza los lazos locales para tejer redes de influencia en Bahamas. En agosto de 2022, por ejemplo, Gran Bahamas firmó un acuerdo de ciudad hermana con la isla china de Hunan, sentando las bases para una interacción por debajo del radar de la atención a nivel nacional.
Aunque Bahamas no cuenta con una gran comunidad china, el uso del país para el tráfico de ciudadanos chinos a través de la región sigue siendo un problema.
Conclusiones
Al igual que otras naciones soberanas de América Latina, el Caribe y otros lugares, Bahamas tiene el derecho y el interés legítimo de mantener relaciones políticas y económicas con la RPC. No obstante, el gobierno de Bahamas tiene la responsabilidad ante su pueblo de actuar en el interés a largo plazo de la población del país, incluyendo tanto su desarrollo como la preservación del sistema democrático de la nación y los derechos individuales de los bahameños.
En su futuro compromiso con la República Popular China y sus empresas, es importante que el Gobierno y la opinión pública sopesen el historial de colaboración con los chinos hasta la fecha, en términos de resultados, quién se ha beneficiado más y quién ha pagado los costes. El hecho de que Hutchinson no invirtiera en la renovación del aeropuerto de Gran Bahamas y el hotel Gran Lucayan, por ejemplo, obligó al gobierno de Bahamas a gastar dinero del pueblo para recuperar las instalaciones, mientras las empresas con sede en la RPC protegían sus beneficios. Del mismo modo, gracias a los recortes chinos en los gastos de construcción, es posible que ahora el gobierno de Bahamas tenga que gastar el dinero del pueblo para renovar el estadio de críquet Thomas A Robinson, mientras que las empresas y los trabajadores de la República Popular China se beneficiarán irónicamente de las obras. Por último, aunque Baha Mar pueda dar trabajo a 5.000 locales, el gobierno de Bahamas debería reflexionar sobre el caos que supuso el retraso en la apertura de las instalaciones debido a los malos resultados de China Construction Americas, la lacra que supuso para la reputación internacional del país la lucha legal asociada, y cómo la estructuración del acuerdo condujo a la situación actual en la que una empresa con sede en la RPC es ahora la propietaria absoluta y recoge los inmensos beneficios del mayor complejo turístico del país, que representa el 12% de toda la economía bahameña.
La respuesta para Bahamas es la misma que para el resto de la región: Reconociendo que los chinos tienen un historial de perseguir agresivamente su propio beneficio a través de las acciones coordinadas de sus gobiernos y empresas, el gobierno debe estar a la altura cuando se relaciona con ellos. Para ello es necesaria una transparencia absoluta, que garantice que los acuerdos que se firman redundan en beneficio de la población y no de las élites que los suscriben y sus asociados. Requiere instituciones fuertes con una planificación competente de los requisitos para garantizar que las inversiones del dinero del pueblo crean un flujo duradero de valor añadido para el pueblo de Bahamas, y no simplemente para las empresas chinas que construyen los proyectos y los propietarios con sede en la RPC de lo que se construye. Exige igualdad de condiciones y una evaluación técnicamente competente de los contratos y la adjudicación de los licitadores. En todas estas áreas, Estados Unidos, íntimamente ligado a Bahamas por la geografía, el comercio y la familia, puede ayudar.
La era del colonialismo ha terminado. La buena gobernanza, con la ayuda de buenos amigos, es la mejor manera de que las Bahamas eviten volver a gastar el dinero del pueblo, sólo para acabar trabajando para una lejana potencia extranjera y que sus dirigentes intenten venderles la idea de que son afortunados por ese privilegio.
