La evolución del compromiso chino con la República Dominicana

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Del 24 al 28 de septiembre, el autor viajó a Santo Domingo, República Dominicana, como invitado de Funglode, uno de los principales think tanks del país, para hablar sobre los retos de seguridad en el Caribe. Allí se entrevistó con expertos en diversos temas, como la evolución de las relaciones del país con la República Popular China (RPC) bajo el gobierno de centro-derecha de Luis Abinader. El autor encontró que pocos de los proyectos de infraestructura, inversiones y acceso al mercado chino de alto perfil prometidos cuando el anterior gobierno de Danilo Medina abandonó Taiwán por la RPC se han producido. La RPC tampoco ha concedido un préstamo prometido de 600 millones de dólares para proyectos del sector eléctrico. No obstante, a pesar de una actitud cautelosa hacia la RPC por parte del gobierno de Abinader, la RPC y una serie de entidades chinas están haciendo progresos de bajo perfil en la cooperación en materia de seguridad, los sectores digital y eléctrico y el comercio minorista.

Dimensión política del compromiso de la República Popular China con la República Dominicana

Después de establecer relaciones diplomáticas en mayo de 2018, podría decirse que el gobierno de Medina hizo su mejor esfuerzo para avanzar en la relación, firmando inicialmente 18 acuerdos bilaterales y memorandos de entendimiento (MOU) con la RPC y declarando al país leal a la Iniciativa Belt and Road de la RPC. El gobierno de Medina se comprometió a colaborar con la RPC en numerosos campos, incluyendo la formación por parte de la RPC del personal del Ministerio de Asuntos Exteriores dominicano, el establecimiento de un Instituto Confucio, la aceptación de un regalo de 148 vehículos militares y policiales chinos (entregados justo después de que su gobierno sucesor asumiera el cargo), además de un acuerdo en principio para la construcción por parte de la RPC de una nueva e importante instalación portuaria en Manzanillo, la generación de electricidad y otras infraestructuras. El gobierno de Medina incluso estableció una “oficina china especial” en el Palacio Presidencial, usurpando funciones que normalmente desempeña el Ministerio de Asuntos Exteriores.

En contraste, y apartándose de un largo precedente histórico, el presidente Medina no visitó ni una sola vez Estados Unidos durante su mandato.

La RPC, por su parte, envió a la República Dominicana de Medina a uno de sus diplomáticos más carismáticos y con mayor capacidad regional en el país, Zheng Run. El embajador se hizo un nombre en los círculos dominicanos con sus frecuentes editoriales en el Listín Diario, su impecable español y su aceptación de la cultura dominicana, incluido el baile del merengue.

Con la elección de Luis Abinader en agosto de 2020, el nuevo gobierno dominicano introdujo una restricción selectiva en el abrazo del gobierno a la RPC, particularmente con respecto a proyectos que eran estratégicamente arriesgados o económicamente cuestionables. En noviembre de 2019, tras una reunión en Santo Domingo con el secretario de Estado estadounidense de visita, Mike Pompeo, el presidente Abinader se comprometió públicamente a no permitir la entrada de empresas con sede en la RPC en sectores estratégicos, incluidos los puertos y las telecomunicaciones.

Durante la pandemia de Covid-19, tras la venta de las muy necesarias vacunas Sinovac a la República Dominicana, a pesar de que funcionarios entrevistados extraoficialmente señalaron que Estados Unidos había desempeñado un papel clave al proporcionar a la República Dominicana la capacidad de detectar el virus, y una formación crítica que le ayudó a gestionar la respuesta médica, el gobierno de Abinader relajó su compromiso anterior con Estados Unidos de mantener a los proveedores chinos no fiables fuera de la red de telecomunicaciones 5G en desarrollo del país.

Huawei también ha aprovechado su presencia en el país para crear influencia e introducir infraestructuras digitales en zonas potencialmente sensibles.

En abril de 2023, quizá como reflejo de que la relación no había cumplido sus expectativas, la RPC sustituyó a su carismático embajador Zheng Run por una figura más institucional, Chen Luning. Podría decirse que el estilo de Chen reflejaba su anterior servicio en Cuba, y sus escritos públicos se centraron en temas cuidadosamente guionizados en Pekín, como las virtudes de la política de una sola China.

Aunque el avance de China bajo el gobierno de Abinader ha sido lento, en 2023 una serie de acontecimientos sugieren que la postura de la administración puede estar evolucionando. Estos incluyen una reunión de la “Comisión Mixta de Cooperación Económica, Comercial y de Inversiones” sino-dominicana, un organismo tradicionalmente utilizado por la RPC para la coordinación política y económica con sus socios. El gobierno de Abinader señaló la importancia que otorga a la reunión de julio de 2023 de la Comisión Mixta enviando a sus más altos funcionarios, incluyendo al canciller Álvarez, y al ministro de Desarrollo, Pavel Isa. El gobierno dominicano también envió, por primera vez, soldados a un ejercicio militar en Xinjiang, donde la RPC tiene encarcelados a unos dos millones de musulmanes uigures.

Interacciones comerciales entre la RPC y la República Dominicana

En materia comercial, al igual que prácticamente todos los países latinoamericanos que han cambiado el reconocimiento diplomático de Taiwán a la RPC, en las últimas dos décadas, las relaciones de la República Dominicana con la RPC han sido más efectivas para facilitar las ventas de la RPC al mercado dominicano que las exportaciones dominicanas a la RPC. En 2017, el año anterior a las relaciones diplomáticas, la República Dominicana exportó apenas 190 millones de dólares en productos a la RPC, mientras que le compró 3,130 millones de dólares en bienes. Cuatro años más tarde, aunque las exportaciones dominicanas habían aumentado a 355 millones de dólares, sus compras a la RPC se habían expandido a 7.910 millones de dólares.

A pesar de estas pruebas de que la expansión del comercio ha sido más eficaz para ampliar los intereses de la RPC que los de los países socios, algunos políticos dominicanos abogan por negociar un acuerdo de libre comercio con la RPC.

Al igual que otros países latinoamericanos, los principales éxitos de exportación dominicanos han sido cantidades limitadas de artículos de lujo asociados a la “marca” del país, como el ron Brugal y los puros Davidoff.

Aunque el gobierno dominicano abrió un consulado en Shanghai en junio de 2023, las capacidades de promoción comercial del gobierno, incluidas las de ProDominicana en la RPC, se consideran generalmente limitadas. El gobierno de Abinader no ha enviado una delegación comercial importante a la RPC durante su mandato.

El presidente de China, Xi Jinping, en una fotografía de archivo. EFE/Kim Ludbrook

Actividades mineras

En el sector minero, hasta la fecha, la presencia de la RPC ha sido limitada. En octubre de 2013, la empresa china Zhongjin Lingnan se hizo con la propiedad de la empresa minera estatal Cormidom, con explotaciones tanto de oro como de plata y níquel en Cierro Maimón, Loma Cumpié, Loma Mala y Managuá. Aunque en general ha mantenido un perfil bajo, los expertos consultados para este trabajo sugirieron que, como en otras partes de la región, su presencia en el sector ha facilitado su búsqueda de otros activos mineros dominicanos que merezcan la pena.

Actividades de construcción y energía

Como se señaló anteriormente, los principales proyectos chinos de construcción e infraestructura discutidos durante el gobierno anterior, incluyendo el lanzamiento de una importante operación en el puerto de Manzanillo, no se han materializado. Las empresas de construcción chinas con una presencia significativa en otras partes del Caribe, como China Harbour y China Construction Americas, están generalmente ausentes en la República Dominicana.

En el sector eléctrico, no se han materializado proyectos importantes como una planta de electricidad de biomasa de 300 millones de dólares y un memorando de entendimiento de 2018 para que empresas con sede en la República Popular China desempeñen un papel de integrador de sistemas en la renovación de la infraestructura eléctrica deteriorada y con exceso de capacidad del país. No obstante, las empresas con sede en China son el principal proveedor de cable eléctrico y paneles fotovoltaicos del país y, según expertos del sector en el país, la empresa Huawei, centrada en las telecomunicaciones, ha aprovechado su larga presencia en el país para hacerse con una participación importante en la venta de componentes de infraestructuras eléctricas, como baterías industriales e inversores. Según los entrevistados, el gigante chino del sector eléctrico Power China, con una importante presencia en los cercanos Panamá y Colombia, también está tratando de establecer una nueva oficina en Santo Domingo.

Actividades del sector tecnológico

Al igual que en otras partes de la región, las empresas chinas de telecomunicaciones, encabezadas por Huawei, dominan el mercado dominicano tanto de dispositivos personales como de infraestructuras. Los teléfonos inteligentes chinos y otros dispositivos están disponibles a través de los principales proveedores del país, Claro y Altice, incluyendo Huawei, ZTE y Xiaomi, entre otros.

Como en otras partes de la región, Huawei también ha aprovechado su presencia en el país para crear influencia e introducir infraestructuras digitales en zonas potencialmente sensibles. En agosto de 2023, Huawei también proporcionó equipos y un programa de formación a la organización de promoción tecnológica INFOTEP de la República Dominicana. También ha apoyado las actividades de influencia “pueblo a pueblo” de la RPC mediante la financiación de 10 plazas en su programa de educación tecnológica “Semillas para el Futuro.” En septiembre de 2023, el gobierno dominicano envió una delegación a la feria de tecnología de Huawei en Shanghai, Huawei Connect.

En el sector de los sistemas de seguridad, las empresas Hikvision y Dahua, con sede en la República Popular China, son proveedores clave de cámaras y componentes en la mayoría de los sistemas de seguridad comercial del sector privado, así como en algunos sistemas gubernamentales.

Como en otras partes de la región, la empresa china de viajes compartidos Didi Chuxing opera en el país, con una oficina en Unicentro en Santo Domingo, ofreciendo servicio en las dos principales zonas urbanas del país, Santiago y Santo Domingo.

Actividades de fabricación y distribución

La esperanza cuando el gobierno de Medina reconoció a la RPC de que las empresas chinas generarían oportunidades de empleo para los dominicanos en general no ha surgido. En abril de 2018, a bombo y platillo, una empresa respaldada por capital chino, Kingtom Aluminio, se estableció en la Zona Franca Industrial RioSur. En general, sin embargo, sólo un número limitado de empresas chinas se han establecido en las Zonas Económicas Especiales del país, que conceden exenciones fiscales y otros privilegios especiales a las empresas que producen principalmente para la exportación. En septiembre de 2023, Chen Luning se reunió con el director de Aduanas dominicano, Eduardo Sanz Lovaton, indicando el interés de China en aumentar el número de empresas chinas que operan en el país con tales exenciones fiscales y tratamiento jurídico especial.

Actividades del sector minorista

En los sectores de productos de consumo de alta visibilidad, los productos y las redes de distribución chinos son cada vez más visibles en todo el país. En el sector automotriz, por ejemplo, las marcas chinas BAIC, Geeley, Chang’an, BYD, Yutong y JAC están todas disponibles en el país, incluyendo vehículos eléctricos.

La penetración más significativa en la economía dominicana hasta la fecha, según múltiples expertos dominicanos entrevistados para este trabajo, aunque basada en datos anecdóticos, ha venido de la mano de la significativa expansión de las tiendas de propiedad china por todo el país. Esto incluye la cuota de mercado mayoritaria de sectores como las tiendas de conveniencia, los hoteles por horas (“hoteles de paso”), las ferreterías y los icónicos restaurantes dominicanos de comida rápida de pollo “Pica-pollo”.

Aunque estas empresas no están tan claramente vinculadas al gobierno de la RPC como lo están las empresas estatales con sede en la RPC, no está claro el origen del capital que hay detrás de las miles de tiendas de este tipo gestionadas por miembros de la comunidad étnica china, que cuenta con 20.000 miembros en todo el país, mientras que la falta de transparencia de estas operaciones y el posible funcionamiento de la delincuencia organizada china en ellas, incluido el tráfico de seres humanos y el blanqueo de dinero, ha sido motivo de preocupación en otras partes de la región. En el caso de los hoteles “por horas”, el dominio de un sector tristemente célebre por albergar relaciones extramatrimoniales, incluidos empleados del gobierno y otras personas de interés, por parte de actores chinos poco conocidos, también suscita inquietud en los servicios de inteligencia.

Al igual que en otros lugares de la región, a medida que ha aumentado el número de comercios chinos, sus prácticas comerciales y las quejas por “competencia desleal” han ido cobrando cada vez más protagonismo en el discurso político dominicano. Las ferreterías de propiedad china, en particular, han sido acusadas de utilizar mano de obra china informal, así como de emplear una cantidad de haitianos y otros no dominicanos superior al 20 por ciento permitido por la ley, con el fin de reducir los costes laborales. También se acusa a las empresas chinas de declarar sistemáticamente un valor inferior al real de los bienes que importan, con el fin de evitar el pago de impuestos.

Vínculos humanos

Con respecto a las actividades de influencia “pueblo a pueblo” de la RPC, ésta ha mantenido un perfil algo más bajo en la República Dominicana que en otros lugares del Caribe. El Instituto Confucio establecido en la universidad privada dominicana INTEC en mayo de 2019, tiene muy poca visibilidad dentro del país con respecto a su conducción de programas públicos.

La Cámara de Comercio Chino-Dominicana, en funcionamiento desde 2011, mucho antes de que se establecieran las relaciones, tampoco ha alcanzado el nivel de participación y alcance que han logrado organismos similares en otros países como Colombia. La Asociación de Amistad Dominico-China, presidida por Robert Santana, quien también dirige la Cámara de Comercio, también ha mantenido un perfil bajo. Estas asociaciones de amistad suelen ser utilizadas por el Departamento de Trabajo del Frente Unido del Partido Comunista Chino para apoyar sus actividades de influencia en toda la región. La otrora Fundación Pro-Comunidad China de Jade, alineada con Taiwán, entre otros grupos, también desempeña algún papel en la coordinación y el avance de los intereses chinos y de la comunidad china dentro del país.

Crimen organizado chino en la República Dominicana

Aunque el crimen organizado que involucra a comunidades chinas y actividades comerciales ha sido un problema creciente en la región, el perfil de tales actividades en la República Dominicana es posiblemente más bajo que en otras partes del Caribe. Incidentes periódicos, como la paliza mortal en 2013 al propietario de un restaurante chino de marisco, indican la presencia de cierta delincuencia organizada en el país. Aun así, múltiples expertos consultados para este trabajo indicaron que los indicadores de delincuencia china, como asesinatos violentos dentro de comunidades chinas, tráfico de personas o “negocios de arriba” con apuestas informales, son relativamente limitados.

Cooperación en materia de seguridad

La cooperación dominico-china en materia de seguridad, que despegó bajo el gobierno de Medina tras el establecimiento de relaciones, ha comenzado a expandirse de nuevo a medida que el primer gobierno de Abinader se acerca a su fin.

La cooperación de seguridad significativa entre la República Popular China y la República Dominicana durante el gobierno anterior incluyó la donación de 140 motocicletas chinas, ocho vehículos todo terreno y 15.000 piezas de repuesto a la Policía y el ejército dominicanos en diciembre de 2020. La RPC también donó camiones de bomberos en octubre de 2018, y 30 ambulancias en julio de 2022.

En octubre de 2018, cinco meses después de establecer relaciones, el buque hospital militar Peace Arc del Ejército Popular de Liberación (EPL) visitó República Dominicana.

Según personas consultadas extraoficialmente para este trabajo, oficiales dominicanos también han viajado regularmente, aunque en número limitado, a programas de educación y entrenamiento militar en la RPC.

En julio de 2023, como se señaló anteriormente, por primera vez el ejército dominicano, bajo el Ministro de Defensa Carlos Díaz Morfa, autorizó la participación de personal dominicano en una competencia militar de francotiradores en Xinjiang. El nuevo paso se produjo al mismo tiempo que una oferta anunciada para entrenar a la policía dominicana, tanto en la República Dominicana como en China, lo que plantea interrogantes sobre si una mayor cooperación en materia de seguridad podría ocurrir también en otras áreas, a medida que el país avanza hacia las elecciones de mayo de 2024.

La República Dominicana es un amigo y socio de Estados Unidos desde hace mucho tiempo, estratégicamente situado en el centro del Caribe, integrado en la economía de Estados Unidos a través del acuerdo de libre comercio entre Centroamérica y la República Dominicana (CAFTA-DR), y vinculado a Estados Unidos a través de lazos geográficos, comerciales y familiares. A Estados Unidos le interesa estratégicamente que sus interacciones con la RPC se lleven a cabo en el marco de la transparencia, instituciones sólidas y condiciones equitativas, y que las actividades de la RPC en el país, ya sean arquitecturas digitales, relaciones militares o influencia sobre las élites, no socaven la seguridad entre Estados Unidos y la República Dominicana y otras formas de cooperación en nuestra vecindad caribeña compartida, ni creen vulnerabilidades que la RPC podría explotar en el indeseable caso de un conflicto con Estados Unidos. Se trata de una conversación franca, respetuosa y continua que Estados Unidos y la República Dominicana deberían mantener como dos vecinos soberanos, pero que, no obstante, es vital mantener.