El compromiso chino con América Latina y sus efectos en la región
El crecimiento transformador de la República Popular China ha permitido y ha impulsado el compromiso comercial, político y militar con el resto del mundo, incluida América Latina y el Caribe.
Para una región que sufre desde hace tiempo un rendimiento económico desigual y una desigualdad persistente, este compromiso ha despertado la esperanza de que la República Popular China y sus empresas y bancos puedan beneficiar a los países de la región, así como a sus socios políticos y comerciales, financiando los proyectos de infraestructura necesarios y proporcionando puestos de trabajo y oportunidades de crecimiento mediante la inversión en la región y la compra de sus productos básicos.
Otros en la región temen que la competencia de las empresas chinas, a menudo agresivas, desplace los puestos de trabajo locales y capte la mayor parte del valor añadido en las cadenas de suministro de la región en beneficio de la RPC, sustituyendo las relaciones económicas que, según algunos, benefician desproporcionadamente a las empresas occidentales, por relaciones aún más desventajosas con la RPC y sus empresas.
La región también observa el carácter cada vez más agresivo y antidemocrático de las acciones de la RPC con respecto a su propia población, Hong Kong, los musulmanes uigures, la afirmación por parte de la RPC de amplias reivindicaciones marítimas y la militarización de los mares del Sur y del Este de China. Les preocupa que China se comporte de forma igualmente despiadada a la hora de afirmar y proteger sus intereses en América Latina, a medida que su poder crece también allí.
Los sentimientos encontrados en la región con respecto a China se complican por la percepción de la incomodidad de Estados Unidos con su avance allí. Los políticos y los empresarios de la región, que son muy conscientes de los riesgos que entraña la relación con China, suelen desestimar las expresiones de preocupación de Estados Unidos como una mera “competencia entre grandes potencias”. Al no tener en cuenta el fondo de los argumentos de Estados Unidos, restan importancia a los riesgos que corren al aceptar el dinero de China.
Mi nuevo libro, “China Engages Latin America: Distorting Development and Democracy”, busca romper con las dicotomías tradicionales sobre si las actividades chinas en y con América Latina son buenas o malas, o si la RPC tiene nefastos propósitos militares u otros estratégicos, frente a ser “sólo un negocio”.
El trabajo examina el abanico de actividades comerciales, políticas, militares y de otro tipo de China con América Latina durante las dos últimas décadas, concluyendo que la RPC, al buscar sus propios intereses comerciales y de otro tipo en América Latina, está fomentando indirectamente una región menos democrática y segura, y en la que el valor añadido de la extracción de los recursos de la región y el suministro de bienes y servicios a sus mercados, van cada vez más a las empresas e inversores chinos, en lugar de a los pueblos de América Latina.
El enfoque de la República Popular China, realizado principalmente a través de sus Empresas Estatales y otras entidades comerciales, con el apoyo y la coordinación del Partido Comunista y el gobierno chinos, se centra en asegurar el acceso a los recursos, los alimentos y los mercados y tecnologías estratégicos, y en realizar la mayor parte posible del valor añadido asociado mediante la coordinación entre sectores y una serie de comportamientos anticompetitivos.
Un objetivo clave de China es dominar los sectores y las tecnologías que componen la “conectividad” de las economías latinoamericanas, incluidos los puertos, el transporte terrestre y marítimo, así como la generación y la conectividad eléctrica, las telecomunicaciones, el comercio electrónico y las finanzas y otras conectividades digitales, buscando dominar estos dominios en apoyo de la posición de las empresas chinas en otras áreas.
La lucha de la RPC por los recursos, los mercados, la conectividad y el valor añadido asociado de América Latina se apoya en su considerable, pero a menudo poco reconocido, poder blando. A diferencia del poder blando de Estados Unidos, que se basa principalmente en la alineación de valores, el poder blando chino se concentra más en la expectativa directa o indirecta de beneficio, que coexiste con la desconfianza hacia China y cierta comprensión de los riesgos de relacionarse con ella.
El poder blando de la RPC también se ve reforzado por una inversión sustancial en la diplomacia de pueblo a pueblo, que incluye no sólo 39 Institutos Confucio en la región, sino también becas financiadas por Hanban y lujosos viajes pagados para los principales académicos, políticos, periodistas y otro personal clave de América Latina sobre el que la RPC busca influir en la región.
Si bien esta generosidad de la RPC no compromete a los receptores ni los convierte en propagandistas pro-RPC, silencia las voces y los esfuerzos para coordinar los intereses de sus países hacia China por parte de aquellos en la región que mejor entienden el complejo carácter del desafío de la RPC.
La República Popular China, a diferencia de la Unión Soviética durante la Guerra Fría, no suele tratar de subvertir los gobiernos democráticos en América Latina. Sin embargo, como se examina en profundidad en el libro, en casos como los de Venezuela, Ecuador, Bolivia y Argentina, cuando los políticos populistas antidemocráticos han alcanzado el poder por razones no relacionadas con China (incluida la frustración de la población con la corrupción y la desigualdad endémicas), la RPC ha desempeñado un papel clave en el posterior desmantelamiento de la democracia y la consolidación del poder por parte de esas élites, mediante la concesión de préstamos e inversiones, y la compra de sus productos básicos, incluso cuando esos regímenes se movían en contra de los inversores occidentales.
A su vez, los regímenes populistas consolidados han colaborado con la República Popular China de forma muy beneficiosa para sus empresas e intereses estratégicos, incluyendo el suministro de productos básicos a China, la contratación de empresas con sede en la República Popular China para proyectos de infraestructura y otros proyectos de construcción en condiciones lucrativas, y el liderazgo de la región en la compra de equipos militares de la República Popular China, arquitecturas de vigilancia y la colaboración en infraestructura espacial. En este sentido, destaca la acogida por parte de Argentina del radar de espacio profundo operado por el PLA en Bajada de Agrio, Neuquén.
Además de recursos, la RPC también suministra a estos regímenes amigos capacidades que les ayudan a mantener el control sobre sus poblaciones, como hace el gobierno de la RPC en la propia China.
Estas capacidades incluyen el sistema del Carnet de la Patria para Venezuela, y los vehículos antidisturbios que ayudaron a reprimir las protestas contra el régimen de esa nación. Asimismo, la RPC suministró tecnología de control de telefonía e Internet al operador de telecomunicaciones cubano ETECSA, ayudando a la organización a aislar y silenciar a los manifestantes en julio de 2021.
Este apoyo chino a los regímenes autoritarios contribuye a que la región sea cada vez menos democrática y esté menos dispuesta a cooperar con Estados Unidos en materia de seguridad y otros ámbitos.
Con respecto a Taiwán, el libro examina en detalle los casos recientes de cambios en el reconocimiento diplomático de Taiwán a la RPC, para mostrar que no sólo avanzan el objetivo estratégico de la RPC de aislar a Taiwán (en preparación para su eventual incorporación forzosa a la parte continental), sino que también avanzan la posición económica y la influencia de la RPC en el país que “voltea”, a través de la firma de múltiples y a menudo poco transparentes memorandos de entendimiento que abren la economía, la infraestructura, el sistema educativo y otras áreas de la nación en cambio a la penetración de entidades con sede en la RPC.
La lucha, suspendida por una tregua diplomática informal poco después del reconocimiento de la RPC por parte de Costa Rica en mayo de 2007, se ha reanudado con el abandono de Taiwán por parte de Panamá en 2017, seguido por los cambios de la República Dominicana y El Salvador en 2018, por Nicaragua en 2021, y el compromiso de la presidenta hondureña Xiomara Castro, aunque es candidata, de hacerlo también.
Estos movimientos también centran cada vez más el campo de batalla diplomático del hemisferio occidental en el Caribe, donde se encuentran cinco de los ocho Estados del hemisferio que aún reconocen a Taiwán.
En el ámbito de la seguridad, China se compromete con América Latina muestra que las actividades de la RPC en y con la región son más significativas de lo que comúnmente se cree; incluyen la venta o donación de aviones militares de transporte y de combate, helicópteros, barcos de patrulla, vehículos blindados, equipos de construcción, motocicletas y coches patrulla de la policía, y vehículos de doble uso a una serie de países de la región.
Tales ventas y regalos militares chinos han sido particularmente prominentes con los regímenes populistas de izquierda, incluyendo Venezuela bajo Hugo Chávez y Nicolás Maduro, Ecuador bajo Rafael Correa, Bolivia bajo Evo Morales, y Argentina bajo los gobiernos peronistas, incluyendo la posible compra del gobierno actual del caza chino JF-17 / FC-1, que sería la plataforma de combate aéreo más avanzada de la RPC vendida a la región.
La RPC también trae regularmente a líderes militares latinoamericanos a China continental para una serie de cursos de formación y educación militar, envía a miembros del Ejército Popular de Liberación (EPL) a cursos selectos en América Latina, lleva a cabo visitas institucionales regulares y escalas en el puerto, incluyendo múltiples viajes a la región por el buque hospital de China, e incluso envió contingentes rotativos de policía militar del EPL durante ocho años para participar en la operación de las Naciones Unidas en Haití, MINUSTAH.
Aunque las oportunidades de China para este tipo de compromiso en la región se deben más a la importancia económica de la RPC que a la reputación de los equipos y escuelas militares del EPL, este compromiso facilita la capacidad del EPL para desplegarse en la región si se le pide que lo haga en el contexto de un conflicto con Estados Unidos, incluso en ausencia de un acuerdo formal de base militar o de alianza.
El libro también muestra cómo la pandemia de COVID-19 ha allanado el camino para una mayor expansión significativa de la presencia de la RPC en América Latina en los próximos años, incluso si las condiciones económicas en China y la región, y el conflicto en Ucrania, hacen que se mueva lentamente en la actualidad.
Además de la diplomacia china en materia de vacunas, que ahora tiene como objetivo la coproducción de vacunas en la región según el plan China-CELAC 2022-2024, las dificultades económicas relacionadas con el COVID-19 han elevado la importancia de la RPC como comprador de minerales y alimentos latinoamericanos, mientras que esas necesidades económicas, junto con el debilitamiento de los balances fiscales de los gobiernos latinoamericanos, han dado a las decisiones chinas de prestar o invertir dinero en la región un peso añadido en las negociaciones de la RPC con los gobiernos latinoamericanos.
Destacan en este sentido los 23.700 millones de dólares en proyectos chinos en Argentina, discutidos durante el viaje de febrero de 2022 del presidente argentino Alberto Fernández.
La proliferación de gobiernos populistas y otros de izquierda en la región magnifica aún más la receptividad de los gobiernos de la región a esa influencia china.
Además, las empresas con sede en la República Popular China podrían adquirir más activos en la región en sectores estratégicos a medida que las empresas occidentales busquen apuntalar sus balances mediante la venta de activos poco rentables en la región, tal y como ocurrió tras la crisis financiera de 2008.
En cuanto a las recomendaciones para los responsables políticos de EE.UU., el libro destaca la importancia de no tratar de impedir que América Latina se relacione económicamente con la RPC, sino más bien ayudar e incentivar a sus gobiernos para que traten con China y otros socios en el marco de la transparencia, la igualdad de condiciones y la solidez de las instituciones.
Esto incluye la promoción y el apoyo a una buena planificación de las inversiones que mejor apoyen las necesidades de desarrollo del país anfitrión, la evaluación competente de las ofertas y contratos de proyectos que compiten entre sí y el cumplimiento de las leyes.
El libro también defiende que EE.UU. puede hacer más para facilitar una mejor recopilación y uso de datos sobre el rendimiento comparativo de las empresas con sede en la RPC en la región, con el fin de apoyar decisiones más informadas por parte de la región sobre los mejores socios a elegir.
El libro también recomienda que EE.UU. haga más para trabajar con socios afines en áreas como las tecnologías digitales para proporcionar alternativas económicamente viables a las ofertas chinas, donde ir con arquitecturas tecnológicas chinas no confiables pondría tan gravemente en riesgo la privacidad y la soberanía de la toma de decisiones de los socios, así como la protección de la propiedad intelectual por los operadores comerciales en el país, que la solución china debe ser excluida por el bien del país.
China Engages Latin America está diseñado para ser utilizado en clases de nivel universitario y de posgrado cuyo contenido toque las actividades de la RPC en América Latina, las relaciones internacionales y la economía política internacional, y los estudios sobre América Latina. También está escrito por un autor con experiencia política, para los responsables de las políticas gubernamentales, los analistas estratégicos y los profesionales de los negocios cuyas responsabilidades abarcan ambas regiones.
La obra está actualmente disponible a través de Palgrave-Macmillan / Springer Nature en https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-030-96049-0
* El autor es profesor de investigación sobre América Latina en el U.S. Army War College. Las opiniones aquí expresadas son estrictamente suyas
